Infos volées à Imola !

« Imola a fermé ses portes sur une note négative, un scandale potentiel. Les commissaires ont vérifié la BAR Honda 007 de Button, qui a terminé à la 3è place malgré des problèmes de frein similaires à ceux qui l’avaient frappée à Bahreïn. Lors de la première procédure, voiture et pilote accusaient 606.1kg sur la balance, avec un pilote pesant 73.6kg. Après que l’essence ait été purgée de la monoplace, cette dernière ne pesait plus que 594.6kg, soit largement en deçà du poids minimum imposé par la réglementation FIA : 605kg. BAR a tenté de prouver, diagrammes à l’appui, que sa monoplace n’avait jamais été sous le poids réglementaire en course. Mais Charlie Whitting et Jo Bauer sont restés suspicieux. Pas seulement à cause de la différence de poids... depuis quelques temps une rumeur court dans le paddock concernant les BAR Honda. Certaines personnes ayant quitté l’écurie de Brackley ne seraient pas restés bouches cousues. Questionné sur la présence d’un réservoir d’essence supplémentaire – qui n’a pas été enregistré ni homologué par la FIA – Geoff Willis a nié. La FIA a donc procédé à une endoscopie de la 007, et trouvé un réservoir additionnel, d’une capacité de 14 litres d’essence, soit environ 10kg.

Les commissaires ont finalement décidé de confirmer Button à la 3è place, mais la FIA a fait appel dès le lendemain, désavouant ainsi ses propres mandataires. L’enjeu est désormais de prouver que BAR a triché intentionnellement en tirant avantage de ce réservoir. Toutes les données sont réquisitionnées : les temps au tour en qualification, l’écart entre qualification (peu d’essence) et course (réservoir plein), la quantité d’essence qui a été déversée dans la 007 à chaque ravitaillement (ce dernier point à mis la puce à l’oreille), le poids de la voiture avant et après chaque Grand-Prix. Certains soupçonnent que le tour de passe-passe remonte à l’année dernière...
L’avantage d’une telle stratégie – si elle s’avère exacte – est évident. BAR utiliserait l’essence comme lest. Le gain en poids est de 0.4 seconde jusqu’au dernier pit stop. Max Mosley a déclaré que toute forme de tricherie serait sévèrement punie, la crédibilité du sport est en jeu. « Si quelqu’un est pris en flagrant délit de tricherie volontaire, il sera exclus du championnat, qui que ce soit ». Dans le meilleur des cas, Button perdrait donc sa 3è place, le pire des scenarii serait l’exclusion de BAR Honda du championnat, comme Toyota en Rallye dans les années 80. Tyrrell avait également perdu tous ses points en 1984 après qu’il fut découvert que l’écurie plaçait des billes de plombs dans un réservoir lors d’un dernier pit stop tardif, afin d’amener la voiture au poids réglementaire. Une amende exemplaire serait également un message envoyé à toutes les écuries qui penserait à utiliser un artifice non réglementaire tel que l’essence comme lest. Toutes les écuries seront désormais étroitement surveillées pour tout ce qui concerne un ravitaillement étrange ou des temps au tour qu’elles ne peuvent justifier.

L’affaire a pris une dimension politique. Honda a récemment rejoint le camp de la bande des neuf, et s’oppose à la FIA, car le constructeur japonais pense que la FIA favorise Ferrari. Honda est en porte à faux et les conclusions de la réunion du 4 Mai seront lourdes de conséquence sur l’avenir de Honda en F1. « La FIA a vu et inspecté le système à plusieurs reprises auparavant et nous n’avons jamais eu de problème » a affirmé le patron de l’écurie en volant au secours de ses troupes. « Mais si l’on considère la donne politique actuelle, nous devons nous préoccuper de toute situation... ». Malgré les mesures prises par la FIA, Nick Fry a ajouté : « A aucun moment la voiture n’était trop légère et je ne pense pas que nous ayons fait quoi que ce soit d’illégal. »

Le scandale vient ternir l’image de BAR Honda et ses performances au moment où elle semblait sortir la tête hors de l’eau. Le nouvel aileron avant a apporté la stabilité qui faisait tant défaut à la 007 en début de saison. Avec un diffuseur révisé et un aileron arrière modifié, les appuis sont revus à la hausse. Les pilotes avaient enfin confiance en leur monoplace. « Nous avons à nouveau confiance » déclare Button. « BAR va dans la direction que je souhaite, nous n’avons plus de mauvaises surprises. »
Le moteur BAR atteint désormais 930cv et à Imola, le changement de vitesses sans à-coup et ultra rapide a enfin apporté un avantage certain aux 007. Selon certaines sources BAR qui se sont confiées à GP2005.com, le gain est de 0.4 seconde par tour (6 changement de 6è en 7è vitesse à Saint Marin) ! McLaren utilise un système similaire, alors que Williams, Ferrari et Renault ne seront pas prêts à l’utiliser avant 2006. Renault a par ailleurs tenté de débaucher la matière grise de BAR en approchant un ingénieur de Brackley impliqué dans la conception de la boîte de vitesses de la BAR.

Dans le chapitre aéro, Renault et BAR ont dû modifier leurs ailerons arrière après que la FIA se soit rendu compte qu’ils étaient beaucoup trop flexibles. La tolérance maximale est de 5mm, limite imposée depuis l’année dernière à la suite de la découverte de l’utilisation généralisée d’ailerons flexibles en ligne droite, ce qui avait valu à Räikkönen une énorme frayeur. Selon les sources de GP2005.com, la flexibilité des ailerons de Enstone et Brackley dépassaient la limite autorisée d’un facteur 3 ! Ce qui augmente la distance entre les lames principales et les flaps. La conséquence est une réduction de la traînée, ce qui peut procurer jusqu’à 5km/h de plus en ligne droite. La FIA a donc resserré quelques boulons sur le contrôle de tous les éléments flexibles des ailerons arrière... »